Vijfde ster is de ultieme kroon op drie decennia hard werk
Een onvergetelijk verblijf in een rustgevende omgeving die verfijnde luxe en geschiedenis uitademt? Relais & Chateaux Hotel Heritage is een elegant en luxueus vijfsterrenhotel – pas het derde in Vlaanderen – in een 19de-eeuws herenhuis in het historische stadscentrum van Brugge. Johan en Isabelle Creytens – Declercq en hun team doen er alles aan om perfect aan de persoonlijke behoeften van de gasten te voldoen.
Tekst: Wim Vander Haegen – Foto’s: Hotel Heritage
Ideale uitvalsbasis
“Liefhebbers van luxehotels en gasten die van de ultieme verfijndheid houden gaan voluit voor ons luxe boetiekhotel”, verwelkomt Johan Creytens ons in de stemmige lobby van het prachtige hotel in de Niklaas Desparsstraat in historisch Brugge. Het vijsterrenhotel ligt tussen de Grote Markt en het stadstheater, op een boogscheut van de Grote Markt. “Dankzij de ligging vlakbij de kanalen is het hotel de ideale uitvalsbasis voor sightseeing en bezoekjes aan de diverse Brugse musea en ander erfgoed dat hier talrijk aanwezig is. Ook voor een uitstapje naar het winkelcentrum met zijn trendy ‘haute couture’ boetieks en chocoladewinkels, de schouwburg en romantische uitstapjes zijn de bezoekers hier aan het juiste adres. Het hotel is bovendien vlot bereikbaar met de wagen of het openbaar vervoer. Is je verblijf wat langer, dan kun je ook het bos- en moerasgebied van Brugge verkennen of genieten van de kust in het nabijgelegen Knokke.”
Uitdagende start
Het statige gebouw waar de 22 kamers, suites en het gastronomische restaurant van Hotel Heritage zich bevinden, heeft een bewogen geschiedenis achter de rug. “De vroegste schriftelijke vermelding van het huis dateert uit 1390. Door de eeuwen heen was het herenhuis in bezit van verschillende vooraanstaande Brugse families. In de 19de eeuw werd het bovengrondse deel gesloopt als gevolg van de nieuwe urbanisatie in de omgeving van de stadsschouwburg. Het gebouw zoals we het nu kennen, werd in 1869 ontworpen door architect Louis Delacenserie. Enkele ondergrondse delen zoals de kelder waar zich de fitnessruimte bevindt, dateren wel nog uit de beginperiode. In de 20ste eeuw deed het lange tijd dienst als bankfiliaal, maar in het begin van de jaren 90 was het dermate verwaarloosd dat de bank er een andere bestemming voor zocht. En daar zijn wij dan in beeld gekomen. Hoewel mijn echtgenote en ik geen horeca-opleiding noch -ervaring op dat vlak hadden, was de hotelsector ons niet onbekend. Zelf was ik jarenlang actief in de bouwsector en begeleidde als projectmanager verschillende hotelprojecten in zowel nieuwbouw als renovatie in binnen- en buitenland. Toen dit gebouw te koop werd aangeboden, was er amper tot geen belangstelling en al helemaal niet om er een hotel van te maken. De meeste hotels hebben namelijk meer dan vijftig kamers, maar hier was er maar plaats voor een twintigtal. Op een bepaald ogenblik vroeg de bank ons of we het dan toch niet zelf wilden doen. Na er lang over nagedacht te hebben en de verschillende mogelijkheden te hebben overwogen, heb ik dan een project ingediend om het gebouw te verbouwen tot hotel en groen licht gekregen van de bank. De uitdaging was immens: het was zonder meer een gigantische financiële investering, zeker voor een jong koppel dat niet zelf uit het hotelwezen kwam. Maar we hebben de koe bij de horens gevat. De werkzaamheden werden opgestart in januari 1993 en in augustus van dat jaar hebben we de deuren geopend van wat toen het Hansa Hotel als naam kreeg, waarbij Hansa verwees naar de functie van Brugge Hanzestad.”
Steeds beter worden
Johan en Isabelle herinneren zich het eerste jaar nog alsof het gisteren was. “Het was een bikkelharde strijd om ons hotel op de kaart te zetten. We werkten zeven dagen op zeven en hadden het in het begin allesbehalve gemakkelijk om naamsbekendheid te verwerven. We spreken hier immers over het pre-internettijdperk. Websites en sociale media bestonden niet, we hadden enkel de reisbureaus en touroperators om bezoekers aan te trekken. Maar het harde werk fnuikte onze ambitie niet. We wilden – en willen nog steeds – vooruit en steeds beter worden. Aanvankelijk hadden we drie sterren, maar we zijn voortdurend blijven investeren om onze vierde ster te bemachtigen. De kelder werd in 1999 gerenoveerd en ingericht als fitnessruimte. In 2000 hebben we de dakverdieping, die ingericht was als privéwoonst, volledig omgebouwd tot vier ruime suites. Toen we onze vierde ster kregen, dook een ander probleem op. De naam Hansa Hotel dekte de lading niet meer. We hebben altijd veel buitenlandse gasten gehad, waaronder een aanzienlijk deel uit Duitsland. Het toeval wil dat bij onze oosterburen onder de noemer Hansa een keten driesterren businesshotels bestaat en het Duitse cliënteel de verkeerde connotatie maakte en dacht dat ook wij in die klasse thuishoorden. Ondertussen waren we tien jaar bezig en was het tijd voor een nieuwe renovatie. De kamers werden gestript en opnieuw ingericht en in 2003 hebben we de naam veranderd in Heritage.”
Le Mystique
Hoewel de zaken goed draaiden, bleef de befaamde ‘vijfde ster’ altijd in het achterhoofd van Johan en Isabelle aanwezig. “In 2013 hebben we de ingrijpende beslissing genomen om van nul te herbeginnen. Om een vijfde ster te verdienen, waren immers zware, ingrijpende verbouwingen nodig. Om deel uit te maken van Relais & Chateaux moet een hotel ook over een restaurant beschikken. In 2009 hebben we dat met Le Mystique gerealiseerd.”
Het gastronomisch restaurant staat vandaag alom bekend om haar moderne Belgisch-Franse keuken en staat vermeld in de Michelingids. “Voor chef-kok Gregory Slembrouck staan lokale en seizoensingrediënten centraal. In zijn typische stijl combineert hij soms ongebruikelijke ingrediënten tot verbazingwekkende resultaten. Met het gastronomische restaurant voegden we opnieuw een extra waarde toe aan ons boetiekhotel en een volgende stap richting vijfde ster. Maar om die vijfde ster daadwerkelijk te bekomen is één van de voorwaarden dat het restaurant 7 dagen op 7 open is en naast menu’s ook à la carte werkt. Voor onze chef en ons personeel betekende dat een enorme aanpassing en niet iedereen zag dat meteen zitten.”
Winston Churchill
Ondertussen diende zich alweer een crisis aan, deze keer in de vorm van het beruchte coronavirus. “Met de uitspraak ‘never waste a good crisis’ van Winston Churchill in gedachten zijn we van bij de eerste lockdown in maart 2020 beginnen nadenken hoe we samen met ons personeel sterker uit de crisis konden komen. De keukenbrigade heeft in de zomer van 2020 haar volle medewerking verleend om te kunnen overleven. Eind augustus 2020 hebben we dan onze equipe gevraagd om door te doen en 7 op 7 te werken en gelukkig hebben zij zich volmondig achter het idee geschaard. Om een succesvol hotel te runnen, heb je niet alleen goede eigenaars/uitbaters nodig, ook het personeel moet op en top gemotiveerd zijn. En in ons geval is dat zo. We hebben een topteam dat het ABC van de hospitality door en door kent.”
Ultieme focus op kwaliteit
In september 2020 heeft Hotel Heritage dan bij Toerisme Vlaanderen een herclassificatie aangevraagd om te voldoen aan alle criteria voor een vijfde ster. “Een opsomming van al die eisen zou ons te ver leiden, maar je kunt het samenvatten als de ultieme focus op kwaliteit en persoonlijke service. Onze aanvraag werd positief beoordeeld. We hadden eindelijk onze vijfde ster, maar … net op het moment dat we die kregen, besliste de overheid om een tweede lockdown op te leggen. Het restaurant moest opnieuw dicht, maar het hotel bleef gelukkig wel open. We hebben toen snel geschakeld naar gastronomische menu’s op de kamer en hebben van de gelegenheid gebruikgemaakt om onszelf te heruitvinden. Met bijvoorbeeld ook spa- en welnessfaciliteiten zoals lichaamsmassage en gezichtsverzorging. Het verkrijgen van de vijfde ster heeft toch behoorlijk wat ruchtbaarheid gekregen zodat we al bij al de winter 2020/2021 goed zijn doorgekomen. Dankzij de Belgische klanten, dat wil ik zeker en vast beklemtonen. We hopen nu snel over te kunnen schakelen naar een normaal hotelleven want we verlangen er vanzelfsprekend naar om naast de Belgen ook onze buitenlandse gasten opnieuw te mogen verwelkomen in onze vijfsterrenaccommodatie. Wij zijn klaar om ieders verwachtingen te overtreffen en er een onvergetelijk verblijf van te maken.”
Voor de meerwaardezoeker
Het overgrote deel van het cliënteel van Hotel Heritage wordt gevormd door toeristen die op zoek zijn naar een verblijf met een meerwaarde. “Vroeger hadden we ook een deel business-gasten, maar dat aandeel is door de jaren heen stilletjes aan afgekalfd. Dat ligt niet aan ons, maar aan de stad Brugge die de laatste kwarteeuw een shift heeft gemaakt, waardoor er hier vandaag geen echt grote bedrijven, laat staan multinationals, meer zijn. Brugge is een kunsthistorische stad en trekt vandaag volop de kaart van de ‘leisure’. De tijden zijn veranderd, maar wij hebben ons uiteraard aangepast en mikken volop op de meerwaardezoeker, zowel op vlak van overnachting, service als topgastronomie. Binnenkort opent hier een nieuw congrescentrum, dat kan het zakentoerisme misschien opnieuw aanwakkeren. Maar ondertussen zetten we volop in op – al dan niet kortstondig – verblijfstoerisme. Makkelijk is dat niet want we hebben de afgelopen decennia de ene crisissituatie na de andere gehad. Er was 9/11, de economische crisis en de Mexicaanse griep in 2009. Daar kwamen nog extra problemen bij die bovendien breed in de buitenlandse pers zijn uitgesmeerd, denk maar aan de dioxinecrisis en de aanslagen in Parijs en Zaventem. Op 24 uur tijd liep het een vol hotel hier gewoon helemaal leeg … We weten echter dat zoiets eigen is aan onze sector, wij zijn het gewoon snel te anticiperen. Bovendien is en blijft het een sector die onderhevig is aan intensieve investeringen. Stilstaan is hier écht achteruitgaan. Het is dus best wel een harde stiel, maar het geeft wel veel voldoening. Wij willen altijd maar beter doen en wachten nooit af. We zijn pas tevreden als onze klant dat ook is. En daar doen we het bij Hotel Heritage voor!”
Meer info:
Hotel Heritage
Niklaas Desparsstraat 11
8000 Brugge
T: +32 (0)50 444 444
info@hotel-heritage.com
www.hotel-heritage.com
