Meubelen maken die mensen toelaten op een inspirerende manier te werken en te leven: met dat doel voor ogen ontwikkelt en produceert meubelfabrikant Vitra al sinds de jaren 1950 innovatieve producten en concepten. Het Zwitserse familiebedrijf creëerde in die 70 jaar een resem klassiekers, maar streeft onvermoeibaar verder naar ontwerpen met een tijdloos design. “Ontwerpen die ook future-proof zijn”, vertelt Els Huijgens, Marketing Manager Benelux en Frankrijk bij Vitra.
Succes van bij de start
Vitra zag het levenslicht in de jaren 50 toen Willi en Erika Fehlbaum in de VS kennismaakten met de creaties van Charles en Ray Eames. “Ze waren zo onder de indruk van het design dat ze het plan opvatten om de meubelen ook in Zwitserland te maken. Ze namen contact op met Herman Miller die in de VS verantwoordelijk was voor de productie. Na jaren onderhandelen werd Vitra in 1956 de licentiehouder van Herman Miller voor het Europese vasteland. Met succes, want vrij snel werd onder de noemer Herman Miller AG een joint venture gevormd om de activiteiten verder te ontplooien. Beide bedrijven slaagden erin om een bloeiende markt te creëren voor designmeubelen en niet alleen de ontwerpen van Eames, maar ook van Nelson en Girard over Europa te verspreiden. Halfweg de jaren 80 kwam er een herschikkingen de rechten om de ontwerpen van Eames, Nelson en Girard te produceren én te verkopen voor Europa en het Midden-Oosten werden aan Vitra toegewezen. Miller behield de licentie voor de rest van de wereld. Er heerst evenwel nog steeds een vriendschappelijke relatie tussen beide bedrijven, die samen met de nakomelingen van Charles en Ray Eames, George Nelson en Alexander Girard de herinnering aan deze grote ontwerpers in stand houden.”
Drie generaties
Ondertussen staat bij Vitra de derde generatie van de familie Fehlbaum aan het roer. “Zowel de tweede als de huidige derde generatie zet de succesvolle koers die Willi en Erika uittekenden verder. In de jaren 70 namen twee zonen de onderneming over en bouwden verder op de commercieel solide basis van de oprichters. Zij slaagden erin om de verdere uitbreiding te bewerkstelligen door wereldwijd nauwe samenwerkingen aan te gaan met architecten en innovatieve ontwerpers om zo vernieuwend tijdloos meubilair te kunnen blijven aanbieden. Zij koppelden daar ook een cultureel aspect aan vast. Rolf Fehlbaum bouwde met de Vitra Campus in het Duitse Weil am Rhein aan een unieke verzameling hedendaagse architectuur met productiegebouwen waaronder Frank Gery’s eerste gebouw binnen Europa, het hoofdkantoor bleef in het Zwitserse Basel . In het Vitra Design Museum en het Vitra Schaudepot, de twee musea op de campus, kunnen bezoekers kennismaken met de eigen collecties, archieven en miniaturen evenals de klassiekers uit de 20ste eeuw. Het museum vloeide voort uit de passie van Rolf om iconen uit de designwereld te verzamelen. Hij vroeg zich af waarom die producten zo succesvol waren en verzamelde duizenden stoelen, waaronder de befaamde ‘100 master pieces’. Die culturele factor deelt Vitra graag met klanten, werknemers en bij uitbreiding alle liefhebbers van mooi design. Op de campus vinden we ook het VitraHaus. Dat bestaat uit een showroom, een experimenteerruimte en de flagshipstore waar klanten de producten en concepten kunnen ontdekken. De Vitra Campus is niet alleen een unieke plaats om te werken, maar ook en vooral een bezoek waard.”
100% sustainable
Hoewel er in die tijd in de wereld amper aandacht was voor het milieu, nam de tweede generatie toen al het ecologische aspect in de productie ter harte. “Die missie zet Nora Fehlbaum vandaag als derde generatie verder. Het is haar vaste wil om tegen 2030 een 100% ‘sustainable company’ uit te bouwen. Zij trekt voluit de kaart van verantwoord ondernemen en wil de productie en het grondstoffengebruik volledig circulair maken om op die manier van Vitra een ecologisch neutraal bedrijf te maken. Net als haar voorgangers houdt Nora er een transparante bedrijfspolitiek op na. Waar, hoe en door wie alles gemaakt wordt, waar de grondstoffen vandaan komen, … alles is klaar en duidelijk. Het bedrijf opteert doelbewust voor Europese toeleveranciers – 90% is immers in Europa gevestigd. De productie van sofa’s en soft seating gebeurt in Hongarije, (kantoor)stoelen en ander meubilair worden op twee sites in Duitsland gemaakt. Ecologie is voor Vitra trouwens geen ‘project’, maar een evidentie die in het DNA zit en altijd aanwezig in het geweest.”
Producten voor het leven
Mensen die producten van Vitra in huis hebben – en dat is wereldwijd het geval – weten het al lang: het bedrijf legt de lat zeer hoog en kiest onverwijld voor kwalitatief hoogstaande producten. “Duurzaamheid is bij Vitra een vast gegeven, het zijn producten ‘voor het leven’, je zou zelfs bijna kunnen zeggen dat het erfstukken zijn. Dat heeft natuurlijk niet alleen te maken met de kwaliteit, maar evenzeer met het tijdloze design. Los van tendensen en kleurstellingen kunnen we met recht en rede stellen dat de designers producten ontwikkelen die over vijf of tien jaar nog steeds up to date zijn. Bovendien zijn de ontwerpers geen trendvolgers maar trendsetters. Een mooi voorbeeld daarvan is Jasper Morrison die bekendstaat om zijn ‘out of the box’ denken en een van de succesrijkste industriële ontwerpers van de voorbije decennia is. Hij is iemand die de ontwerpen van alle overbodige frivoliteit ontdoet en zijn creaties een duidelijke functie meegeeft. Ze zijn makkelijk te gebruiken en kunnen probleemloos opnieuw gestoffeerd worden met het ook op een perfect onderhoud. De ontwerpen zijn mooi én neuraal zodat je ze in nagenoeg alle ruimten kwijt kan. En precies dat maakt Vitra zo uniek in de meubelwereld. Of het nu voor de home-markt, de projectmarkt of publieke ruimten is, maakt niet uit: Vitra hoort overal thuis. Ook de andere ontwerpers kijken er nauwlettend op toe dat alles perfect kan onderhouden worden. Onderdelen kunnen bijvoorbeeld indien nodig altijd vervangen worden. Alles maakt deel uit van een onderbouwd serviceplan in functie van de lange houdbaarheid en het steeds kleiner maken van de ecologische foot print.”
Make Your Home Work
In elk gesprek dat we het afgelopen anderhalf jaar hebben gevoerd, kunnen we er niet omheen: COVID-19 werpt overal zijn schaduw op … “In de meubelwereld merken we een dubbele verschuiving. Mensen zaten thuis en hebben geïnvesteerd in nieuwe meubelen, er werd en er wordt nog steeds meer budget vrijgemaakt voor mooie en duurzame producten. Daarnaast zagen veel werknemers zich geconfronteerd met de verplichting om ook thuis te werken. Er moesten plots oplossingen worden gezocht in de vorm van ergonomische kantoorstoelen en ander ‘werkmeubilair’ dat ook verantwoord is binnen de huiselijke sfeer. Vitra lanceerde in die optiek de campagne ‘Make Your Home Work’ met oplossingen van klein tot groot. Ook in de kantoorwereld zelf doet zich een verschuiving voor. Mensen gaan vandaag terug naar kantoor, maar het zal nooit meer worden zoals voor 2020.”
Distributed work
Hoe ziet het kantoor van de toekomst eruit? Hoe gaan we dat bewerkstelligen? “De eerste maanden was het doel duidelijk om alles COVID-safe te maken, nu richten we het steven naar future-safe. De term ‘distributed work’ duikt steeds meer op. In bedrijven kan men op veel verschillende manieren werken. Ondernemingen komen er nu achter dat het sociale aspect dé reden is om nog terug naar kantoor te gaan. Veel werknemers kunnen perfect van huis uit werken, maar de sociale dimensie en daaraan gekoppeld het contact met het bedrijf in het kader van de bedrijfscultuur, de zogenaamde ‘corporate identity’ dus, gaat verloren. Uit sociale contacten ontstaan ideeën, de onderlinge communicatie speelt een belangrijker rol dan we dachten. Vandaar het idee van ‘distributed work’, waarbij men bijvoorbeeld een dag per week toch op kantoor werkt. De juiste combinatie is voor veel bedrijven de succesfactor.”
Vitra zou Vitra niet zijn als het daartoe niet de juiste concepten kan aanbieden. “Er is minder kantoorruimte nodig en werkplaatsen moeten anders ingericht worden. Vitra bedacht nieuwe concepten en nieuwe producten of updates van bestaande collecties. Een voorbeeld daarvan is Alcove Plus Work van Ronan & Erwan Bouroullec. Het concept biedt een tijdelijk toevluchtsoord voor rustig geconcentreerd werken en wordt geleverd met een geïntegreerd werkblad, optioneel verkrijgbaar met stroom- en netwerkuitbreidingen. Het gaat ook en vooral om multifunctionele producten die overlappend werken voor home en kantoor.”
Oplossingsgericht meedenken
Vitra kan bogen op een goed onderbouwd dealernetwerk. Op de website www.vitra.com kun je via ‘Find Vitra’ in een handomdraai de juiste dealer vinden. “De afgelopen jaren hebben we met Vitra hard ingezet op het ‘omni-channel’ verhaal. We hebben ons de vraag gesteld hoe we de eindklant, zowel bedrijven als particulieren, het best kunnen helpen. Dit houdt in dat we in de eerste plaats de websites hebben van Vitra zelf en van onze dealers. Daarnaast hebben we bij Vitra een eigen afdeling die oplossingsgericht meedenkt met de klant en concrete projecten uitwerkt. Sinds vier jaar bouwen we in België volop aan de ‘Vitra Circle’ die nu in heel Europa wordt uitgerold. Dat is een winkel waar je tweedehands Vitra-meubilair kunt kopen dat volledig gereviseerd werd – met garantie – en tiptop in orde is om een tweede leven aan te vatten. Je vindt er ook eindereeksen en producten uit de showrooms. Ik wil ook graag een lans breken voor onze dealer-woningwinkels die allemaal een hoogstaand servicepakket bieden met persoonlijk advies als leidraad. Voor de projectmarkt zijn er dan weer gespecialiseerde projectdealers. Alles werd geconcipieerd met één vast doel voor ogen: de perfecte klantenbeleving. In Diegem hebben we ook een (recent vernieuwde) showroom. Klanten kunnen hier rustig een kijkje nemen, maar verkopen doen we niet, daar zijn onze dealers voor.”
Nieuwe én verantwoorde technologieën
Wie is nu de doelgroep van Vitra? “In principe is het antwoord daarop eenvoudig: iedereen! We mikken vooral op mensen die naast kwalitatief hoogstaande producten ook originaliteit verkiezen. Mensen die een voorkeur hebben voor meubelen die op een eerlijke manier gemaakt worden en sociaaleconomisch verantwoord in de markt worden gezet. Ecologie komt daar natuurlijk ook bij. Ons aanbod kan stuk voor stuk perfect gerecycleerd worden. Een voorbeeld van verantwoord produceren is het feit dat we jaren hebben gewerkt met PU-schuim dat aan de hoogste normen voldeed, maar vandaag voor Vitra niet goed genoeg meer is. We werken nu met gerecycleerde polyester vezel. We behouden vanzelfsprekend de goede elementen zoals de kwaliteit en de perfecte ergonomie, maar optimaliseren dat met nieuwe, verantwoorde technologieën. Dat is wat Vitra al 70 jaar doet: steeds verder vernieuwen om onze klant tijdloze producten aan te bieden zonder aan kwaliteit in te boeten.”
Meer info: www.vitra.com
