Interview met General Manager Jörgen Rijnaard
‘Pillows’ is de welluidende en heel toepasselijke naam van een hotelcollectie met nederzettingen in Nederland en België. Binnenkort wordt de zevende telg boven de doopfont gehouden, m. n. het Pillows Grand Boutique Hotel Maurits at the Park, Amsterdam. Naar aanleiding van de aanstaande feestelijke opening zochten we General Manager Jörgen Rijnaard op, die ons letterlijk tekst en uitleg verschafte.
Dag Jörgen, kunt u zichzelf even voorstellen, specifiek in relatie tot Pillows ?
“In 2010 maakte ik voor het eerst kennis met deze mooie organisatie, en wel in hoedanigheid van General Manager van het IJsselhotel in Deventer. Destijds heette de keten nog Sandton Hotels. Door de jaren heen evolueerde de organisatie, én ook mijn positie. Eerst naar Cluster General Manager, en later naar Area Manager voor Nederland en België. In 2017 openden wij ons eerste Pillows hotel, Anna van den Vondel, in Amsterdam. En sindsdien speel ik een rol bij de diverse transformaties richting Pillows-formule. Zo ben ik inmiddels vier jaar betrokken bij het ontstaan en ontwikkelen van het Pillows Hotel Maurits at the Park : een uniek hotelproject, dat in mijn hart is gaan zitten. Het motiveerde me dan ook om dit hotel operationeel en commercieel verder te ontwikkelen in de functie van General Manager”.
Kunt u iets meer vertellen over de historiek van de Pillows hotels ?
“Sinds 2007 bouwt beheermaatschappij Amerborgh aan een collectie bedrijven, waaronder de International Hotel Management Group (IHMG). IHMG is de holdingmaatschappij van Pillows Hotels en Shaffy Restobar. IHMG heeft een sterke basis in Nederland en België, en ambieert uit te breiden, ook naar andere landen, steden en hoofdsteden. Moederbedrijf Amerborgh stelde zich tot missie het creëren van financiële en maatschappelijke waarde via langetermijninvesteringen in een aantal strategische participaties met groeipotentieel. Bekende multi-ondernemer Alex Mulder is voorzitter van de executive board en gedelegeerd bestuurder van Amerborgh International. Hij staat onder meer in voor algemene zaken en financiën”.
Wanneer gaat Pillows Maurits at the Park precies van start ?
“Pillows Maurits at the Park opent zijn deuren medio november 2022. Voorafgaand aan de officiële opening wordt het voltallige hotelteam twee weken lang intensief getraind om onze Pillows-standaarden en -concepten in detail te leren, te begrijpen en uit te dragen. Hiertoe hebben we een zgn. conceptboek geschreven. Het specifieke karakter van elke outlet, bv. qua gastbenadering, kledij, woordkeuze en marketing, wordt hierin uitvoerig beschreven. De opening van het hotel en z’n vier outlets zal worden gevierd met een feestelijke Grand Opening op een later moment. Gasten zijn sowieso welkom vanaf midden november”.
Pillows Maurits at the Park is de zoveelste binnen jullie hotelcollectie. Kan je spreken van een ‘expansiepolitiek’ bij Pillows?
“Onze groeiambitie is duidelijk aanwezig, zij het dan op een geleidelijke en gecontroleerde wijze. Wij maken een weloverwogen keuze inzake locaties en steden. Zowel de stedelijke locatie als het pand moeten perfect aansluiten bij het Pillows-concept. We richten ons bij voorkeur op grote steden met internationaal toerisme en uitgesproken restaurantcultuur. Maar alles begint steevast met de liefde voor een monumentaal pand dat een ziel en een karakter heeft, waardoor wij de mogelijkheid zien er een Pillows hotel te realiseren”.
Hoe is Pillows gestructureerd qua management ?
“Wij zijn een platte organisatie met bijbehorende korte lijnen. Met andere woorden, wij kennen geen uitgewaaierde hiërarchische structuur. Een klein support office team werkt rechtstreeks samen met onze twee directeurs. Daar we een familiebedrijf zijn, is er ook een grote betrokkenheid van onze eigenaar, Alex Mulder. Een mooi voorbeeld van dit soort samenwerking en bundeling van kennis is precies dit nieuwe Amsterdamse hotel. Vanaf de basis werken wij met een multidisciplinair team aan het project. Ik vergelijk het graag met een kleurplaat waar iedereen vanuit de eigen discipline een deel inkleurt. En zo komen we samen tot een nóg beter resultaat dan we van tevoren hadden bedacht. Het resultaat is een prachtig hotel, met een elegant design en een operationeel efficiënte logistiek”.
In welke hotelcategorie zou u Pillows Maurits at the Park onderbrengen ?
“Met Pillows Maurits at the Park willen wij een 5-sterren luxury hotel aan de Amsterdamse markt toevoegen : een hotel waar moderne gastvrijheid centraal staat, opgezet en ingericht vanuit de ogen van onze gasten. Wat werkt wel, wat werkt niet, wat maakt het verblijf nog aangenamer, etc. ? Uiteindelijk maakt het immers niet zoveel uit wat wij ervan vinden, maar des te meer hoe onze gasten ons beoordelen. Alles gaat om het overtreffen van verwachtingen en het creëren van ‘wow-momenten’. Eén van onze slogans in dit opzicht luidt : “Complement our values with your personality”. Concreet houdt dit in dat onze medewerkers de gasten niet alleen kennis bieden, maar ook het gesprek met hen aangaan”.
De locatie van Pillows Maurits at the Park bevindt zich op een voormalige universiteitssite. Vanwaar die keuze?
“Alex Mulder kende het pand nog uit zijn jeugd. Zodra het te koop stond, was hij dadelijk geïnteresseerd. En niet in het minst om het weer een publieke functie te geven in de vorm van een hotel met horecaoutlets. Deze teruggave komt ook tot uiting in het feit dat de geweldige tuin naadloos overvloeit in het groene en levendige Oosterpark. Immers, door omheiningen rondom het hotel te verwijderen geven wij een stuk park en natuur terug aan de Amsterdammers. De transformatie van een monumentaal pand tot een totaal nieuwe bestemming biedt zonder twijfel tal van architectonische en logistieke uitdagingen. Het architectenteam van Uri Gilad – Office Winhov is er naar mijn gevoel uitstekend in geslaagd het pand met respect voor het originele karakter en de monumentale details te transformeren tot hotel. Dit zie je in het bijzonder in de nieuwe vleugel die gebouwd werd in de oorspronkelijke stijl, en waarbij het oude pand eigenlijk steeds zichtbaar blijft”.
Waarin verschilt Pillows Maurits at the Park van de overige Pillows hotels?
“Pillows biedt in al zijn hotels het Pillows-concept : moderne en zeer persoonlijke gastvrijheid, het overtreffen van verwachtingen binnen een ambiance waar de algehele ‘guest journey’ centraal staat. Dit Pillows-gevoel vind je straks ook in Pillows Maurits at the Park. Daarnaast voegen wij de 5-sterren standaarden toe, o. a. een portier, valet service, conciërge. Verder is het hotel home to een aantal unieke restaurants en barconcepten. Deze worden allemaal separaat in de markt gezet en bieden een podium voor talentvolle en gedreven chefs”.
Wat is de Pillows-filosofie naar klanten toe ?
“We spreken niet van klanten, maar van gasten. De gast staat centraal in de gehele guest journey. Het proces is van a tot z ingericht vanuit het comfort en gemak voor onze gasten. Dus bij ons geen lange incheckprocedures on-the-spot om informatie te verzamelen. Via persoonlijke pre-arrival mails zorgen wij dat alle benodigde informatie voor een aangenaam verblijf of diner vóór aankomst reeds bij ons bekend is. Hierdoor komt extra tijd vrij om ons te focussen op de gast zelf, zijn verwachtingen te overtreffen en hem bij aankomst ontspannen te laten genieten van een glas champagne in The Living, onze exclusieve private lounge, enkel toegankelijk voor hotelgasten. Vanaf aankomst tot en met vertrek bezorgen wij een ‘wow-ervaring’”.
En waarin onderscheidt zich het interieur van Pillows Maurits at the Park van de andere hotels?
“Het robuuste pand heeft iets van een introvert aandoende vesting. Het blijft een uitdaging om in zo’n ‘zwaar’ pand de zachtheid en sereniteit, eigen aan alle Pillows hotels, te creëren. Echter, in Pillows Maurits at the Park wordt dat Pillows-gevoel naar mijn idee straks nog duidelijker : dat welkome, die zachtheid. Iedere ruimte maakt een speciale indruk op je : humble simplicity, ingetogenheid zonder saai te zijn, tijdloosheid. Er worden geen kleuren gebruikt, wel tonen en tinten. Veel ton-sur-ton, met hier en daar een accent om een vriendelijke levendigheid aan te brengen, materialen die je wil voelen en aanraken. Stoffen, houtsoorten, behangsoorten met reliëf, texturen bieden die behaaglijkheid, en soms is dit belangrijker dan een bepaald kleurenpallet. Alles werd gerealiseerd door de bekende interieurarchitect Paul Linse van Studio Linse”.
Wat zijn de toeristische troeven van deze specifieke locatie in Amsterdam ?
“Ons hotel is ideaal gelegen aan de rand van het centrum, op een goed bereikbare locatie. Het grenst aan een bruisend stadspark waar kinderen zich amuseren, wandelaars voorbij kuieren, er is een soort zwemvijver. We liggen vlakbij de gracht en op een steenworp afstand van onder meer Artis, het Tropenmuseum en het historische stadscentrum : trekpleisters voor de vele toeristen die Amsterdam dagelijks bezoeken”.
Wat is jullie aanbod qua accommodatie en restauratie ?
“We beschikken over 88 kamers, 5 kamertypes van 16 m2 tot 50 m2, Connecting rooms, een exclusief af te huren vleugel, Exclusive Guest Lounge, Luxury Rooms, Grand Luxury Room, Junior Suite, Pillows Suite, Pillows Grand Suite. Eten bij Pillows Maurits at the Park is een beleving en kan precies naar gelang van je stemming en de gelegenheid. Dineren op het allerhoogste niveau doe je bij Restaurant Felix. Of heb je zomaar trek in een lekkere maaltijd, dan kun je aanwaaien bij Brasserie Spring, Fitz’s Bar of op onze rooftopbar. Bovendien is er altijd een verwennerij voor onze hotelgasten in The Living. Restaurant Felix staat voor een gedurfde culinaire ervaring. Grensverleggende gerechten en muziek worden gecombineerd met de luxueuze elegante setting in een historisch pand : plafonds van wel vijftien meter hoog, een open keuken en grote raampartijen die uitkijken op het Oosterpark. Van culinaire gerechten, de mooiste wijnen tot de easy-going ambiance : alles speelt zich af op topniveau. Dit is wat wij verstaan onder ‘fine-dining’. Een echt avondje uit en genieten, licht, fris en puur. In Spring Cafe Brasserie geniet je van eigentijdse gerechten geïnspireerd op de Italiaanse en Franse keuken. Hier tref je het origineelste terras van Amsterdam aan, gelegen in het Oosterpark, met zicht op de open volière waar vogels vrij in en uit kunnen vliegen. Je culinaire avond kun je beginnen met een aperitief en amuse-gueule in Fitz’s Bar. Je kan onderdompelen in de intieme bar en de sfeer opsnuiven van de roaring twenties : donkere houten elementen, een uitgebreide vernieuwende cocktailkaart en een eigen domein voor onze show stopping cocktailshakers. Op de rooftop bar, voorbehouden aan onze gasten en exclusief af te huren voor speciale private of zakelijke events, geniet je van een wijds uitzicht op het Oosterpark en de skyline van Amsterdam”.
Welk publiek viseren jullie specifiek bij Pillows Maurits at the Park ?
“Het hotel en de bijbehorende restaurant- en barconcepten zullen een brede doelgroep in de lokale en internationale markt aanspreken. Wij zouden erg graag een plek creëren waar de Amsterdammer op het terras z’n koffie drinkt, een complete avond uit beleeft of waar food lovers vanuit het hele land op afkomen. Daarnaast willen we uiteraard ook een plek zijn voor de internationale doelgroepen die Amsterdam doorheen het hele jaar bezoeken en op zoek zijn naar individuele belevingen”.
U hebt ook een Pillows Shop. Wat is daar allemaal te krijgen ?
“De Pillows Shop is er om onze gasten de fijne Pillows-beleving ook thuis te laten ervaren. Je vindt er pakweg onze goddelijke bedden, zalige geurkaarsen die onze hotels parfumeren en ons unieke bedlinnen. Dit laatste is gemaakt uit hoogwaardig Egyptisch katoen, het beste dat er is. Het wordt geconfectioneerd door het Italiaanse bedrijf Gastaldi : kwaliteit, vakmanschap en made in Europe”.
Het ziet ernaar uit dat we Corona stilaan achter ons laten. Wat was de weerslag van de pandemie op de Horeca in Nederland en de wereld, en specifiek bij de Pillows-hotels?
“Uiteraard heeft de pandemie een grote weerslag gehad op de wereldeconomie en de hotellerie plus reisbranche in het bijzonder. Uiteindelijk zijn we heel erg blij dat we erin geslaagd zijn onze focus constant richting toekomst te houden, en met blijvend vertrouwen onze groei toch wisten te bestendigen in deze uitzonderlijk lastige tijden. Die focus lijkt nu al zijn vruchten af te werpen als ik zie hoeveel aandacht en interesse we krijgen binnen de Amsterdamse hotellerie, maar zeker ook vanuit luxury travel en food professionals”.
Wat zijn de perspectieven in de Horeca na Corona?
“Na iedere coronagolf zagen wij de vraag naar hotelbelevingen eveneens als een golf op ons afkomen. Ondertussen kreeg de gehele horeca echter te maken met collega’s die de branche verlieten, maar gelukkig merken we op heden dat tal van werknemers ook besloten terug te keren. Voor ons is dit dan ook een goede reden om onze focus te richten op het creëren van een future proof werkomgeving waarin de nieuwe generaties de gezochte werkbeleving daadwerkelijk zullen vinden. In mijn ogen is dat van belang om de individuele ervaringen te kunnen blijven bieden die binnen Pillows zo belangrijk zijn. Persoonlijke aandacht wordt een aanzienlijk onderdeel van de ware luxury-beleving in de toekomst, zeker in combinatie met de uitdagingen waarmee de bedrijfstak zich geconfronteerd ziet. In feite zijn onze mensen in hun werk evenzeer op zoek naar persoonlijke belevingen als de gast tijdens zijn verblijf”.
We lijken anderzijds af te stevenen op een economisch onstabiele situatie vanwege de energiecrisis. Zal dit volgens u van invloed zijn op het hoteltoerisme of het aantal boekingen ?
“De coronacrisis heeft ons vooral geleerd te streven naar een goede spreiding van doelgroepen en concepten. Het schakelen tussen international travel en lokaal aanbod is na de ongekende vraag ten tijde van het herstel key geweest om te kunnen blijven functioneren. Ook met het oog op eventuele toekomstige situaties is het duidelijk dat de locals zeer belangrijk voor ons zijn : reden temeer om een landmark in de stad te ambiëren en creëren”.
Hoe maken jullie publiciteit ? Of volstaat de mond-tot-mond-reclame ?
“Er wordt inmiddels door onze marketing en pr-collega’s gewerkt aan het creëren van een buzz in de stad, maar ook nationaal en internationaal. Dit zal onder meer gebeuren door middel van off- en online marketingcampagnes, maar ook via pr-inzet in de vorm van events en influencer-samenwerking. En ja, uiteindelijk blijft het positieve word of mouth steeds een sterke manier om gasten je hotel en restaurants te laten ervaren”.
Hebt u verder nog actueel nieuws of leuke details die u misschien via dit medium wilt meedelen ?
“Wat leuk is om hier extra te duiden is het grote oog voor detail waarvan blijkgegeven werd bij de totstandkoming van het hotel, maar ook van de outlets en de buitenruimte. Ik denk hierbij aan het aanplanten van bomen, bloemen en struiken die speciale vogel-, diersoorten en insecten aantrekken in het Oosterpark en de stad. Of ook de open volière waar de gevederde parkbewoners naar believen in- en uit kunnen vliegen, of de voederplaatsen overal verspreid in de tuin, en ook de deels op de Nederlandse natuur geïnspireerde werken van bekende kunstenaar Raphaël Hermans. Een ander leuk vermeldenswaardig detail ten slotte is de aanwezigheid van een heuse vleugel in de Grand Suite. Hiermee zijn we de enige, of althans één van de weinigen, die ook een piano aanbieden in onze grootste suite. En dat is best uniek !”
Van harte bedankt voor dit boeiende interview, en alle succes met Pillows Maurits at the Park !
Voor verdere info zie : www.pillowshotels.com
