Wij waren maar wat blij met de uitnodiging van Peugeot om de 24h van Le Mans live te mogen meemaken. Een driedaagse beleving waar nog lang over nagekaart wordt.
Mythische race
De 24-uren race op het circuit van Le Mans – ook wel Circuit de La Sarthe, genoemd naar de de regio en de gelijknamige rivier – bestaat sinds vorig jaar 100 jaar. Het circuit is 13,626 kilometer lang en bestaat voor een deel uit openbare wegen. Het is één van de langste autocircuits in de wereld. Binnen het circuit is er zelfs een kleiner circuit van 4,18 kilometer dat de naam Bugatti kreeg, en waar zelfs in 1967 éénmalig een Formule 1-race werd gehouden, gewonnen door Jack Brabham. Het huidige circuit organiseert naast de 24h nog moto-races met eveneens een 24h Moto alsook de MotoGP, naast wedstrijden van de World Series by Renault.
Door de lengte van het circuit legt de winnende auto gedurende 24 uur zo’n 5000 kilometer af. De topsnelheden op het circuit gaan ruim boven de 300 km/u, de gemiddelde snelheid bedraagt ongeveer 220 km/u. De topsnelheid dit jaar piekt op 344 km/u. Voor de analisten onder jullie nog wat cijfers: de race lokte dit jaar 326.000 toeschouwers, er zijn zo’n 2500 journalisten en 200 miljoen kijkers volgen de race op televisie.
Team meeting met de Lions
Onze eerste dag starten wij met een team meeting, een persconferentie met de verantwoordelijken van het team en de piloten. Peugeot zet dit jaar 2 exemplaren van hun Peugeot 9X8 in. Peugeot maakte hun debuut in het FIA WEC Endurance World Championship in juli 2022 in Imola. Pas in 2023 opteert het merk om terug een volledig seizoen te rijden met inbegrip van de 24h Le Mans.
Terug naar dit jaar. Peugeot heeft de opvallende hypercar 9X8 hertekend ten opzichte van het jaar voordien. Opvallendste wijziging is de spoiler achteraan, die hij voorheen niet had. De Peugeot 9X8 doet mee in de hoogste klasse, de hypercars. Binnen deze hypercars zijn er 2 types auto’s, enerzijds de Le Mans Daytona Hybrid, kortweg de LMDh en anderzijds de Le Mans Hypercar oftewel LMH. Peugeot kiest voor dat laatste. De LMH beschikt over een hybridesysteem, dat desgewenst op de vooras moet aangesloten zijn. Op die manier beschikt de Peugeot over vierwielaandrijving, alhoewel dat geen verplichting is. Het hybridesysteem op de achteras is bij alle auto’s hetzelfde. De componenten of onderdelen zijn ontworpen door partners Bosch, Williams en Xtrac voor respectievelijk de motor generator, batterij en versnellingsbak. De fabrikant ontwikkelt enkel de aerodynamica, de aandrijflijn heeft vrijheid wat betreft elektronica. De prestaties van de auto’s zijn zeer gelijklopend, vermits er met performance windows gewerkt wordt, de zogenaamde BOP, balance of performance. Ook het gewicht van de diverse auto’s komt overeen voor zowel LMH en LMDh. Enkel het uiterlijk van de auto’s is onderscheidend, zoals de Peugeot die eerst zonder achtervleugel reed om dan dit jaar er toch ééntje aan toe te voegen.
Tijdens de meeting hadden de verantwoordelijken en piloten over het verschil in prestaties oftewel de rondetijden die er toch nog zijn. Peugeot besefte dat er in Le Mans toch nog wat werk op de plank ligt, vermits hun tijden dit jaar niet bovenaan de tabellen liggen. De snelste tijdt dit jaar op een ronde Le Mans was voor de BMW van M Team WRT #15 die tijdens de kwalificatie een tijd van 3’24’’465 neerzet, de Peugeot #93 (Vergne – Jensen – Muller) zette de 20ste tijd neer met 3’26’’195.
Stoffel Vandoorne
Op de Peugeot #94 is één van de piloten een Belg, de uit Kortrijk afkomstige 32-jarige Stoffel Vandoorne. Hij deelt de auto met Pol Di Resta en Loïc Duval.
Naast het programma met Peugeot in het WEC rijdt Stoffel ook nog de Formule E met DS Penske, nadat hij in het seizoen 2021 – 2022 met Mercedes EQ de titel wist te winnen na een regelmatig seizoen. Stoffel is ondertussen ook nog reserverijder in het Formule 1 team van Aston Martin.
Stoffel schoof even bij ons aan om wat vragen te beantwoorden. Uiteraard hadden wij over de achterstand op de piste die Peugeot dit jaar in Le Mans ondervindt. Zijn antwoord hierop is dat er ondertussen teams en auto’s bijgekomen zijn en dat het niveau erg dicht bij elkaar ligt, de weersomstandigheden een rol kunnen spelen, de banden ook. Wat die banden betreft hadden wij nog even erover dat er dit jaar geen bandenwarmers meer mogen gebruikt worden. Stoffel hierover: ‘Het is voor iedereen gelijk, maar bij het buitenrijden heb je bijna een volledige ronde nodig om de banden op temperatuur te krijgen’
Als allerlaatste vroegen wij Stoffel nog waar hij voorkeur aan geeft en wat de keuze van zijn hart is. Stoffel: ‘Ik kies voor de meest competitieve reeks en voor mij is dat momenteel nog steeds de Formule E’
Parade
Na de persbabbel is het tijd voor ontspanning, de parade in het stadscentrum. Vanuit de tribune aanschouwen wij de met folklore en Frans chauvinisme overgoten voorstelling van de pilotenteams. Het spektakel begint met het tonen van de trofee die het winnende team op zondagnamiddag om 15u in de lucht mag steken op het podium. Daarna worden de teams in oldtimers over het podium gereden, afgewisseld met de deelnemende merken die hun sportieve auto’s willen schouwen, tot en met carnavalleske groepen die passeren, al of niet schaars gekleed.
Gridwalk
Na de parade keren wij terug naar ons hotel in Tours, voor een etentje in de binnenstad en een pousse café nadien op één van de gezellige terrasjes.
De zaterdag zijn wij tegen de middag terug op het circuit. Wij nemen eerst een kijkje in de paddock, waar alle deelnemende teams, sponsors en merchandising bedrijven een plaats hebben. Tot een game village toe, deze paddock is zeer indrukwekkend, je kunt hier een hele dag spenderen, tot de kermisattracties toe en de gezellige bars en eetstandjes. Wij lunchen in de hospitality van Peugeot, die opgesteld staat met zicht op de Dunlop-bocht. Tevens hebben wij de mogelijkheid om de VIP lounge te bezoeken, net boven de pitbox van het merk. Van daaruit heb je prima zicht op het rechte stuk en de pitboxen. Ook het beeld vanop de tribunes is indrukwekkend.
Maar alvorens wij ons in de tribune plaatsen voor de start van de wedstrijd, hebben wij nog ruim een uurtje de tijd om de grid af te stappen. De zogenaamde ‘gridwalk’ laat ons alle wagens en pilotenteams aanschouwen en fotograferen naar hartenlust, alsook enkele bekende koppen te spotten. Wij gingen op zoek naar o.a. Jacky Ickx, de Belg die 5 keer wist te winnen in Le Mans. Of Tom Kristensen, de recordhouder, met 9 overwinningen. Maar vooral een indrukwekkend veld aan auto’s, van de hyercars over de LMP2, tot de GT’s. Dit is wat ons betreft een eerste kippenvelmoment, op de startgrid lopen van één van de meest legendarische en beroemdste autosportwedstrijden ter wereld. Na de gridwalk installeren wij ons op de grandstandtribune om de startceremonie en de eigenlijke start mee te maken. Tijdens de voorafgaande ceremonie blijkt ook weer het chauvinisme van de Fransen, maar zeer terecht mogen ze fier zijn op deze organisatie. Van het Franse volkslied tot een legerhelikopter en overvliegende F16’s, tot de Franse vlag overhandigen aan de starter van dienst, voormalig profvoetballer en -trainer Zinédine Zidane.
Na het signaal ‘start your engines’ is het de beurt om iedereen achter de leading car zijn plaats te laten innemen om de opwarmronde aan te vatten. De start wordt daarna rijdend gegeven en weg zijn we. De klok tikt, wij zullen ons gedurende deze race niet vervelen.
Garagebezoek
Terwijl de race verder dendert en Peugeot blijft hangen op een teleurstellende 16de en 17de plaats, krijgen wij de gelegenheid om een kijk te nemen in de garage oftewel de pitbox van het team. Onze gids loodst ons door de verschillende afdelingen waar o.a. de banden klaargemaakt worden. Het aantal bandensets is vooraf vastgelegd, waardoor niet bij elke pitstop nieuwe banden kunnen gemonteerd worden. Tevens mogen de teams vanaf dit jaar geen gebruik maken van bandenwarmers alvorens ze de banden monteren. Dat betekent voorzichtigheid tijdens het buitenrijden voor de piloten, vermits de banden niet hun optimale temperatuur hebben tijdens de eerste ronde na een pitstop. Verderop in de box is er een zone waar alle vloeistoffen van de rijdende auto’s gecontroleerd worden. De verschillende kleurtjes komen overeen met de auto, iedere auto heeft zijn kleur. Maar de grootste activiteit gebeurt vooraan in de box, wanneer de auto voor zijn verplichte pitstop binnenkomt. Ook de rijtijd op de piste, alvorens een pitstop te maken is begrensd. De wagen mag maximum 1u 40 minuten rijden alvorens binnen te komen. Een rijderswissel is niet altijd noodzakelijk, soms doen rijders een dubbele of zelfs driedubbele ‘stint’ zoals dat heet. Indrukwekkend schouwspel toch die pitstop. De auto dient eerst getankt te worden alvorens de monteurs met de banden aan de slag gaan. Voor andere reparaties dient de auto in de box zelf geplaatst te worden, denken wij maar aan nieuwe remschijven of -blokken, ophanging of andere carrosseriewerkzaamheden. Het team werkt tijdens de race in Le Mans met 90 medewerkers, terwijl dat in een normale race in het kampioenschap slechts de helft is.
Regen
Dat ook de weergoden een cruciale rol spelen in een dergelijke wedstrijd, is evident. Ook Le Mans blijft niet gespaard van regen. Tijdens de nacht dient de safety car zelfs ettelijke uren het veld aan te voeren, wegens teveel water op de piste.
Wijzelf bleven tot middernacht op zaterdag en zijn terug vanaf 10u op zondag. Wij krijgen nog een champageshuttle, een ritje naar de andere kant van het circuit, waar wij op het plaatselijke golfterrein genieten van een glaasje bubbels. Ondertussen strijden de Peugeots voor een plaatsje in de top 10, het hoogst haalbare dit weekend. Finaal zal het de 11de plaats worden voor het team met Stoffel Vandoorne in de Peugeot #94. Het team in de #93 wordt 12de.
Maar wat ons betreft is de 24h Le Mans ‘the place to be’. Het beste autosportevent die wij ooit bezochten. Dank aan Peugeot Sport voor de uitnodiging, voor de gezelligheid, de perfecte timing en organisatie tijdens het weekend. Wij komen zeker nog terug.
tekst: Filip Dewulf
foto’s: Peugeot Sport
